אורח החיים של האדם המערבי הממוצע בשילוב תמורות בבחירת המזון ושינויי הרגלי התזונה בכלל, מהווים את הסיבה העיקרית לבעיית השמנת היתר ופיתוח הפרעות אכילה.
לצד העובדה המדאיגה כי כל ילד רביעי בישראל סובל מעודף משקל, הרי שהנורמה המקובלת לתפיסת הגוף הרצויה מכתיבה רזון ומראה שברירי. מכאן שהקונפליקט בין הרצוי למצוי מעודד מתח גדול, ומכאן הדרך לפיתוח אובססיה לעניין המשקל, מהירה ואבדנית.
מגפת ההשמנה ושכיחותן הולכת וגדלה של הפרעות האכילה בעולם המערבי נחשבת לתופעה חדשה יחסית, אמנם שיעור הסובלים מהפרעות אכילה בגיל צעיר, מצביעים על תחלואה שיש בה סכנה של ממש. לצורך העניין, אם הפרעות אכילה כגון אנורקסיה ובולימיה יוחסו בעבר הלא רחוק לנערות ולנשים צעירות, בין הגילאים 14-24, הרי שכיום ניתן לדווח על פגיעה בשיעור ניכר בקרב ילדים וילדות מתחת לגיל שבע.
אמנם נשים בולטות בשכיחותן כסובלות מהפרעות אכילה על פני גברים (ארבעה אחוזים סובלות מבולימיה לעומת אחוז בלבד מהגברים, 1.2% חולות אנורקסיה לעומת פחות מחצי אחוז בקרב הגברים), אלא שנכון לכתיבת שורות אלו, כחמישים אחוז מאוכלוסיית העולם המערבי סובלים או יסבלו בעתיד מסוג של הפרעת אכילה כזו או אחרת.
אחד הקשיים הבולטים באשר למזעור היקף התופעה היא העובדה שמרבית הסובלים מהפרעות אכילה מתכחשים לבעייתם זו, ושומרים בקנאות על פרטיותם. בהיעדר מעורבות של אדם מבוגר ואחראי, עלול החולה לגרום נזק בלתי הפיך לגופו, ואפילו למות כתוצאה של תת משקל. לא פלא אפוא כי אנורקסיה נחשבת להפרעה נפשית, לפיה החולה רואה עצמו כסובל מעודף משקל ובעל הערכה עצמית חיצונית לקויה מיסודה, ועל כן מתנזר מאכילה, מקפיד על פעילות גופנית בצורה כפייתית, ומסתגר בעצמו. כמו בכל התמכרות, גם הפרעות אכילה משפיעות על אורח החיים של הסובל ומשתלטות על כל סדרי העדפותיו.
נתון מדאיג אף יותר, הוא עובדת שכיחותן ההולכת וחוזרת של הפרעות אכילה בקרב חולים שכבר נרפאו בעבר. כלומר, גם חולת בולימיה שחדלה ממנהגה זה, החלימה ושמרה על משקל גוף תקין, הסבירות שתשוב ותסבול מהפרעת אכילה כזו או אחרת, תוך מספר שנים קצובות, גדול משמעותית מאדם שלא פיתח הפרעת אכילה בגיל ההתבגרות ובמהלך שנות חייו המוקדמות.
זאת ועוד, קיימות הפרעות אכילה שאינן מוגדות, בנוסף על אנורקסיה ובולימיה, המכונות הפרעות אכילה חלקיות או לא מוגדרות, אשר מקשות על אכיפתן ובדיקת שיעורן בקרב האוכלוסייה.
שיעור שכיחות הסובלים מהפרעות אכילה אולי לא מהווה פתרון למגפה המדאיגה, אם כי עצם המודעות לגודל הבעיה עשויה להוביל לדרך להתמודדות, ואולי בעתיד גם למניעתן.
מאמרים נוספים בתחום הפרעות אכילה ודיאטה באתר המרכז הבין-תחומי לטיפול בהשמנת יתר והפרעות אכילה
